Nappflaskor i plast är lätta och bekväma - inte undra på att de utgör mer än 80% av marknaden för nappflaskor runt om i världen.

Men en ny studie som publicerades i Nature Food visade att de kan utsätta spädbarn för tusentals eller till och med miljontals partiklar av mikroplaster per dag, vilket är högre än man tidigare trott.

I studien uppskattades den genomsnittliga exponeringsnivån för mikroplaster för ett flaskmatat spädbarn till mer än 1,5 miljoner partiklar per dag, eller 2 600 gånger så mycket som för en vuxen. Spädbarn i Nordamerika och Europa konsumerade ännu mer plastbitar baserat på preferensen för nappflaskor av plast i dessa regioner.

Forskarna valde ut 10 typer av nappflaskor i plast, som representerar nästan 70% av den globala marknaden, och mätte nivåerna av mikroplaster som frigjordes när de användes för att bereda modersmjölksersättning enligt WHO:s riktlinjer. Enligt dessa riktlinjer ska mjölkersättning i pulverform blandas med vatten som värmts upp till minst 70 grader Celsius för att minska bakteriebelastningen.

Vad de fann var att frisättningen av mikroplaster var mycket temperaturkänslig, säger Boland. ”Det som händer är att det sker en interaktion mellan [plast]polymeren och vattnet”, säger Boland. ”Det är nästan som en flagning av ytan på själva plasten.” Varmare vatten förvärrar den flakningen, och att skaka flaskan gör det också.

När forskarna fyllde nappflaskor av plast med rumstempererat vatten och skakade dem i cirka 60 sekunder, för att simulera normal beredning av välling, ”får man hundratusentals mikroplaster”, säger han. När de höjde temperaturen till 70 grader frigjorde flaskorna allt från 1 miljon till 16 miljoner partiklar per liter. Flaskorna släppte också ut biljoner ännu mindre nanoplaster - små plastbitar i storlekar från 10 nanometer upp till 1 mikrometer - så många att ”vi slutade räkna dem”, säger han.

Plastflaskorna fortsatte att släppa mikroplastpartiklar under 21 dagars testning.

Forskarna använde sedan globala försäljningsdata för nappflaskor av plast och information om nationella amningsnivåer för att uppskatta den potentiella exponeringen för mikroplaster för spädbarn runt om i världen under de första 12 levnadsmånaderna. Sammantaget uppskattade de att det genomsnittliga spädbarnet konsumerar mer än 1,5 miljoner mikroplastpartiklar per dag.

Men dessa uppskattningar varierade drastiskt beroende på region i världen. Spädbarn i delar av världen med högre inkomst, inklusive Nordamerika och Europa, där amningsgraden är lägre, kan potentiellt konsumera långt över 2 miljoner mikroplastpartiklar per dag, uppskattade de. I Kina, där nappflaskor av glas är mer populära, uppskattas det genomsnittliga spädbarnets konsumtion av mikroplastpartiklar till ”tiotusentals” partiklar, säger Boland.

Den stora frågan är om - eller hur - det kan påverka ett barns hälsa.

Baserat på vad som är känt om påverkan på hälsan hos djur som mus och fisk, inklusive matsmältningsstörningar och hjärnskador, noterade Wang att resultaten skulle föreslå att ”vi bör vidta åtgärder för att avhjälpa” mikroplastutsläpp.

Mikroplaster är små plastbitar som är mindre än ett sesamfrö, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration. De kan vara skadliga för havs- och vattenlevande organismer och har upptäckts i avföring, testiklar och blod från människor och till och med i moderkakor från graviditeter.

Plastindustrin säger att rapportering om sådana små partiklar kan låta alarmerande, men att upptäcka något betyder inte att det utgör en hälsorisk...

Men enligt barnläkare gör föräldrar rätt i att bli oroade av studieresultaten.

”Vetenskapen skrapar fortfarande bara på ytan av de problem som finns. Men när man ser mikroplaster vet man att plasten bryts ned och att den djupare oron faktiskt är den mindre synliga oron”, säger Dr Leonardo Trasande, professor i pediatrik vid NYU Grossman School of Medicine och chef för Center for the Investigation of Environmental Hazards vid NYU Langone i New York City.

Kemikalier som absorberas i livsmedel från plast och som är särskilt oroande inkluderar ftalater, som kan störa ämnesomsättningen och minska det manliga könshormonet testosteron; och bisfenoler som BPA, som i huvudsak är ett syntetiskt östrogen och kan göra fettceller större, säger Trasande, som var huvudförfattare till American Academy of Pediatrics policyuttalande om livsmedelstillsatser och barns hälsa.

”Jag tycker att föräldrar ska oroa sig för detta”, tillade Dr. Claire McCarthy, barnläkare vid Boston Children's Hospital och biträdande professor i pediatrik vid Harvard Medical School.

”Problemet är att vi inte vet hur mycket de ska oroa sig ... Vi vet inte exakt hur mycket exponering som orsakar skada, eller vilka faktorer som kan öka eller minska skadan. Men det är rimligt att säga att vi alla borde använda mindre plast, särskilt när det gäller att mata våra spädbarn och barn.”

Råd till föräldrar

För att minska mängden plastbitar som en bebis konsumerar, rekommenderade författarna till den nya studien att skaka och värma plastflaskan så lite som möjligt. Wang sa att de fyra huvudstegen för att göra det är:

Skölj steriliserade nappflaskor med kallt sterilt vatten för att tvätta bort en del av de mikroplaster som kan ha läckt ut.

Bered alltid modersmjölksersättning i en behållare som inte är av plast.

När den har svalnat till rumstemperatur häller du över mjölkersättningen i den kylda, steriliserade nappflaskan.

Undvik att värma upp beredd modersmjölksersättning i plastbehållare, särskilt i mikrovågsugn, eftersom det kan bildas ”mikrofickor” av överhettad vätska.

Men den enklaste lösningen är att byta till 100% plastfria flaskor - rostfritt stål och glasflaskor är de bästa alternativen.

 Sources used in the article:

• Nature Food "Microplastic release from the degradation of polypropylene feeding bottles during infant formula preparation"
• Oxford Academic "Microplastic presence in dog and human testis and its potential association with sperm count and weights of testis and epididymis"
• Science Direct "Discovery and quantification of plastic particle pollution in human blood"
• Science Direct "Temporal trends in microplastic accumulation in placentas from pregnancies in Hawaiʻi"